Henriette Arendt war ausgebildete Krankenschwester und trat 1903 als solche als erste Polizeiassistentin Deutschlands in Stuttgart in den Polizeidienst ein. Als Polizeifürsorgerin sollte sie bei polizeiärztlichen Untersuchungen aufgegriffener Frauen assistieren und so genannte „verwahrloste“ Frauen betreuen. Wenig später engagierte sie sich auch verstärkt in der Kinderfürsorge und versuchte, Kinder vor dem Schicksal zu bewahren, das im Roman das Bettelmädchen Sophie Gruber erleiden musste. Anfang des 20. Jahrhunderts gab es immer noch Fälle, in denen Kinder, nicht nur Mädchen, regelrecht verkauft wurden, um (bestenfalls) als Hilfskräfte auf Bauernhöfen oder in Fabriken zu arbeiten. Nicht selten wurden junge Mädchen allerdings zur Bettelei oder gar der Prostitution gezwungen. Ein Schicksal, dem die Kinder aus eigener Kraft nur äußerst selten entkommen konnten. Die Figur der Sophie Gruber steht in diesem Roman exemplarisch für diese Kinderschicksale, die Henny Arendt verhindern wollte. Mit ihrem Engagement für verwahrloste, auf der Straße lebende Kinder geriet Henny Arendt bei ihren Vorgesetzten zunehmend in die Kritik. Man machte ihr die Ausübung ihres Berufes bewusst schwer. Dazu kam, dass Henriette Arendt sich auch öffentlich gegen solche Missstände äußerte, sie anprangerte und aufforderte, von offizieller Seite gegen den Kinderhandel anzugehen. 1908 legte man ihr die Kündigung nahe, woraufhin Arendt ihre Tätigkeit als erste Privatdetektivin in Deutschland weiterführte.

Es sollte eigentlich ein entspannter Urlaub sein, mit Ehefrau Julia und Tochter Laura wollte Commissaria Roberta Casanova ein paar vorweihnachtliche Tage in Locarno verbringen. Alles lässt sich gut an, auch der Besuch von Lauras leiblichem Vater Nicolas verläuft recht harmonisch, obwohl er mit seinem neuen Freund Oliviero anreist. Laura, die sich auf Schlittenfahren und Weihnachtsmarkt mit Nicolas gefreut hat, mag Oli nicht, das merkt man der Dreijährigen gleich an. „Er hat böse Augen“, meint sie. Mehr sagt sie dazu nicht. Das wird auch nicht unbedingt weiter wahrgenommen, erst am Ende überlegt Roberta, ob Laura vielleicht doch von Anfang an das richtige Gefühl hatte. Die Urlaubsstimmung wird getrübt, als Oliviero die Nachricht erhält, in seinem abgelegenen Rustico in den Bergen sei eine Leiche gefunden worden. Roberta hat zwar offiziell Urlaub, aber als Kriminalkommissarin kann sie natürlich ab sofort nicht mehr abschalten, zumal der Fundort nicht allzu weit entfernt, nur eben abgelegen ist. Nach Aussage von Oli kennt kaum jemand das Rustico, er war auch selbst angeblich schon länger nicht mehr dort. Er hat es vor etwa einem Jahr von seinem Vater geerbt, aber kaum genutzt. Den Toten erkennt er auch auf dem Foto nicht gleich. Erst als Robertas Kollegen die Identität feststellen konnten, gibt er zu, ihn gekannt zu haben. Was Philipp, so heißt der Mann, aber in dem Rustico gewollt haben soll, kann er sich nicht vorstellen. War man zunächst von Selbstmord ausgegangen, wird schnell klar, es handelt sich um Mord. Eigentlich ideal – jetzt, im Winter kommt kaum jemand zum Rustico, die Leiche wäre ewig lange nicht gefunden worden, und dann, im Frühjahr, wenn Oliviero vielleicht selbst mal wieder hingekommen wäre, hätte keiner mehr ein Fremdverschulden nachweisen können.